絵描きとしては遅咲きの川瀬巴水。①跡取り息子のため若い頃は絵の道に進むことが許されなかった。➁鏑木清方に弟子入りを依頼するも「25歳では遅過ぎる」と門前払い。③やむなく白馬会で洋画を学ぶも、油絵には馴染めず。④再び清方に弟子入りを懇願してようやく入門が許可。この時点で、すでに27歳になっていました。

当初は美人画や風景画を手掛けていましたが、同門の伊東深水の木版画《近江八景》を見て感服。自分の進むべき道が、木版画で日本の風景を描く事であると、ようやく気が付きました。

時は1918（大正7）年。後に「昭和の広重」とまで称賛された木版画家・川瀬巴水が、35歳を迎えた年でした。


会場の冒頭から

巴水の成功は、その作品の大部分を手掛けた版元、渡邊庄三郎の手腕なくしてはあり得ませんでした。

浮世絵の良品が海外に流出し、同時代の木版画に見るべきものがない状況を憂いた渡邊は、新たに日本的な情緒を表現できる木版画を作れば必ず売れると、鋭く予見しました。

海外の人が求める、日本的な情緒を描ける画家。渡邊の眼鏡にかなったのが、川瀬巴水でした。

巴水は日本中を巡りながら、味わい深い風景を次々に描写。渡邊の判断は見事に的中し、巴水の新版画は、特にアメリカで爆発的にヒットしました。


代表的なシリーズのほか、スケッチや試摺など版画制作の過程も紹介されています

巴水の絵で特に人気が高かったのは、雪景色の寺社、番傘、和服の人物など。大正末～昭和初期の作品としては古めかしい画題です。ゆえに「広重の継承に過ぎない」と揶揄されたこともありますが、巴水は黙々と日本の風景を描き続けました。

関東大震災や敗戦を経て風景が大きく変わっていく中で、「日本はこうあって欲しい」という人々の想いは何なのか。巴水は誰よりも理解していたのです。

巴水は1957（昭和32）年に74歳で死去。死の直前まで手掛けていた作品は、雪の降るなかを一人石段を進む僧侶を描いた《平泉金色堂》でした。


戦時中に手掛けた日本軍を題材にした版画や、海外向けの月刊誌など。最期の作品は《平泉金色堂》

展覧会では「渡邊版 ─ 新版画の精華」も同時に開催中です。渡邊庄三郎の仕事を回顧する企画で、千葉市美術館の所蔵品の中から73点が紹介されています。

オーストリア人のフリッツ・カペラリ、山村耕花、名取春仙、吉田博らの作品とともに、巴水が感銘を受けた伊東深水の「近江八景」シリーズも展示されています。


同時開催の「渡邊版 ─ 新版画の精華」

巴水が没した５年後に、渡邊庄三郎も死去。残念ながら錦絵再興の流れを継ぐ者は現れませんでしたが、人々の願いに忠実に向き合った巴水の画業は、色あせることはありません。

なお、本展は全国に巡回します。大阪展（2014年2月26日～3月10日：大阪高島屋）、横浜展（3月19日～3月31日：横浜高島屋）、山口展（3月19日～3月31日：山口県立萩美術館・浦上美術館）、京都展（9月25日～10月6日：京都高島屋）、東京展（2015年1月2日～1月12日：日本橋高島屋）です。
[ 取材・撮影・文：古川幹夫 ／ 2013年11月28日 ]

※展示作品の版画は全て渡邉木版美術画舗蔵