房総の地に仏教文化が広まったのは7世紀後半。以降、数多くの寺院が建立され、現在でも重要な仏像が数多く残っています。

展覧会は、栄町・龍角寺の重要文化財《薬師如来座像》からスタートです。「関東の白鳳仏」として名高い名品で、お寺から搬出される様子もニュースとしてご紹介いたしました（ニュースはこちら）。等身に近い像としては関東最古の仏像で、あの興福寺仏頭と同時期になります。


重要文化財《薬師如来座像》(栄町・龍角寺)

一章は平安時代の仏像。ここでは対照的な二体をご紹介しましょう。

展覧会のメインビジュアルにもなっている富津市・東明寺の《薬師如来立像》は、下ぶくれのお顔にがっしりとした体。逆に南房総市・小松寺の《薬師如来立像》は、びっくりするほど極端に薄い体です。展覧会では仏像のまわりを360度回って観覧できるため、違いがよく分かります。


二体の薬師如来立像は、体のつくりが対照的

南房総市・真野寺の《千手観音菩薩立像》は、別名「覆面観音」。顔に行道面の一つである菩薩面を被っているという、珍しい仏像です。

お面の下にもちゃんとお顔があるそうですが、残念ながら非公開。それもそのはず、この面は仏像の霊力があまりにも強いために付けられたと伝えられています。


南房総市・真野寺の《千手観音菩薩立像》は、別名「覆面観音」

二章は鎌倉期以降。慶派の影響を感じる力強い仏像が目にとまります。

山武市・勝覚寺の《四天王立像》は、いずれも像高が2メートル超。関東地方で等身大以上の四天王立像はあまり例がありません。成田市・薬師寺の《金剛力士立像》は、写実的な筋肉の表現が迫力たっぷりです。


二章は鎌倉期以降

三章は「仏像半島の諸相」として、千葉にちなんだテーマで展示。すぐれた技術を持つ上総鋳物師による鋳造仏や、現在の鴨川市に生まれた日蓮ゆかりの品々、また、波を彫らせたら天下一と謳われた江戸時代の彫物大工・初代伊八（鴨川市生まれ）の脇間彫刻も特別出品されています。

千葉市美術館での本格的な仏像展示は、1999年の「房総の神と仏」以来13年ぶり。前回を上回るスケールでの開催で、仏像好きにはたまらない機会となりました。10メートルを超える布を使って、如来形と菩薩形の着衣を実演するワークショップ（6月1日）など、企画も多彩。会期中大幅な展示替もありますので、詳細は公式サイトでご確認ください。（取材：2013年4月19日）