日本陶器（現・ノリタケカンパニーリミテド）、東洋陶器（現・TOTO）、日本碍子（現・日本ガイシ）などを創設し、日本の陶磁器産業の歴史にその名を残す大倉孫兵衛（1843-1921）・和親（1875-1955）親子。孫兵衛が人生の最終盤に手掛けたのが、大倉陶園です。

20世紀初頭は、世界の大国が威信をかけて競っていた時代。外交の舞台は戦場でもあり、国賓をもてなす晩餐会に、その国でつくられた洋食器を用いる事は当然でした。

ただ、当時の日本の窯業はまだまだ貧弱。高級洋食器は海外メーカーで占められており、その現状を打破するのは陶磁器生産に関わる者の悲願でした。

大倉陶園が目指したのは「良きが上にも良き」ものづくり。創立理念として手記に孫兵衛が記したこの言葉は、大倉陶園のものづくりを象徴するキーワードといえます。

先行する名窯に水を開けられていた白生地を、約3年に及ぶ試行錯誤の末に開発。純白で強度に優れた白生地に、日本ならではの感性で加飾を施し、西洋とは異なる洋食器をつくりあげていきました。

1924年には第11回農商務省工芸展覧会に出品し、製品をはじめてお披露目。その質の高さは注目を集め、出品作の果物揃は皇后宮職御用品を拝命。秩父宮、朝香宮など各宮家からの御用命も増え、現在まで続くその地位を確立しました。

展覧会の目玉といえる、皇室ゆかりの「お誂え食器」は、会場2階に展示されています。

現在の天皇陛下（当時は徳仁親王殿下）が「お箸初めの儀」で使った食器は、愛らしいクマの姿を岡染め（おかぞめ）で描きました。釉上に絵を施し再び焼成する岡染めは、大倉陶園を象徴する加飾技法です。

大倉陶園の歩みは、日本における洋風文化の広まりとちょうど重なります。上流階級に洋食器が定着したのが1930年代。大倉陶園は百貨店での販売会を通じて、一般にも質の高い洋食器を広めていきました。

外国の要人の目に触れる場に、大倉陶園の洋食器はたびたび登場します。箱根の富士屋ホテルや奈良ホテルなど、老舗のホテルにも納入。現在でも北海道洞爺湖サミット（2008年）、伊勢志摩サミット（2016年）でも用いられるなど、重要な交流の場に大倉陶園の洋食器は欠かせません。

展覧会は東京展からスタート。岐阜県現代陶芸美術館（8/10～11/14）、細見美術館（2020年 1/14～3/29）と巡回します。

[ 取材・撮影・文：古川幹夫 ／ 2019年6月7日 ]

※会期中に一部、展示替えがあります。

大倉陶園創成ものがたり—初代支配人日野厚のこと 砂川 幸雄(著) 晶文社 ￥ 2,376